在汽车行使中，很多因素都会导致左右轮行驶的路程产生差别，如转弯、轮胎气压不均匀、左右负荷不均匀、路面不同等。如果没有一套机构，则会造成轮胎加速磨损，消耗功率。为此必须增加差速器（轮间差速器）。同样情况，在多轴驱动中，前后驱动桥之间或中、后驱动桥之间也会产生速度差，产生干涉或造成轮胎加速磨损，为此也应设置差速器（轴间差速器）。
差速器主要由四个行星齿轮、两个半轴齿轮、十字轴和差速器壳组成，由于有行星齿轮的作用，使左右两个半轴齿轮可以以不同的速度旋转，从而使左右车轮或中、后桥之间产生速度差。
有三种型式的差速器：①对称式锥齿轮差速器；②强制锁止式差速器；③自锁式差速器。普通载货汽车上多采用对称式锥齿轮差速器，因为其结构简单，也无特殊要求，成本较低，所以得到广泛采用。
